Die Entdeckung des kleinen Computers

Den Beginn der Computer-Ära verbinden wir in der Regel mit großen Geräten wie ENIAC, UNIVAC oder John von Neumanns IAS-Maschine. Doch schon vor siebzig Jahren befasste sich eine Konferenz in der amerikanischen Stadt Philadelphia mit der Technik und den Anwendungen von kleinen Digitalrechnern. Wir haben uns einmal angeschaut, was damals zu dieser Kategorie gezählt wurde.

2022 schrieben wir über ein Symposium in Washington im Mai 1952; es galt Computern mit moderaten Preisen. Das waren zu jener Zeit Beträge von 100.000 Dollar oder weniger. Vom 8. bis zum 10. Dezember 1954 fand in Philadelphia die Eastern Joint Computer Conference statt. Sie wurde von drei Ingenieurverbänden ausgerichtet und widmete sich einem ganz ähnlichen Thema, der Technik („Design“) und der Anwendung kleiner Digitalrechner.

Was war vor siebzig Jahren ein kleiner Computer? Hier hilft der Vortragsband der Tagung – Achtung, lange Ladezeit! – und auf PDF-Seite 17 das Referat des Mathematikers Alan Perlis; er gewann 1966 den ersten Turing-Preis. Demnach hatte ein solcher Rechner einen Preis unter 150.000 Dollar, einen Speicher von mindestens tausend Datenworten und den Zugriff auf Rechenprogramme. Perlis nannte auch konkrete Hardware; sie deckte sich zum Teil mit den Maschinen, die 1952 das Symposium in Washington behandelte.

Ein Neuzugang auf Perlis‘ Liste war der Axel L. Wenner-Gren Automatic Computer ALWAC – der schwedische Industrielle wurde bei uns als Förderer der Alweg-Bahn bekannt. Wenner-Gren interessierte sich außerdem für die Datenverarbeitung und startete in Kalifornien die Logistics Research Inc., die er schnell umbenannte. Der ALWAC lief 1953; es handelte sich um einen Rechner mit einer Magnettrommel, die 2.048 Worten zu 32 Bit fasste. In heutiger Sprechweise wären das acht Kilobyte. Das Unternehmen existierte bis 1958.

Klein oder nicht klein? Der ALWAC III aus den späten 1950er-Jahren war etwa drei Meter breit.

Der Referent von der National Cash Register Company NCR schilderte in Philadelphia den CRC 102-D, siehe PDF-Seite 46 des Tagungsbands. Seine Magnettrommel speicherte 1.024 zehnstellige Dezimalzahlen, anschließbar war ein Laufwerk für Magnetbänder. Der Rechner kam von der kalifornischen Computer Research Corporation, die die NCR erworben hatte. Er war 1,80 Meter hoch und fast ebenso lang. Ein Exemplar des mit Dualzahlen operierenden Schwestermodells CRC 102-A gelangte nach Italien.

Auch die Rechenmaschinenfirma Marchant fand ihre IT-Abteilung in Kalifornien und zwar in Gestalt der Physical Research Laboratories. Ihr früherer Chef George Greene stellte in Philadelphia den MINIAC vor. Er war einer der ersten Magnetkontenrechner und nahm zudem Kassetten mit Magnetbändern auf. Die kubische Zentraleinheit maß 1,20 Meter. Marchant fertigte aber nur zwei Systeme und schloss 1958 seine Computerabteilung. Im gleichen Jahr wurde die Firma vom Schreibmaschinen-Hersteller Smith Corona geschluckt.

Weitere Vorträge betrafen den Transistorrechner TRADIC aus den Bell-Laboratorien und den schreibtischgroßen E101 der Firma Burroughs. In Philadelphia galt auch die IBM 650 als ein kleiner Computer. Zufällig erfolgte am ersten Konferenztag die erste Auslieferung an einen Kunden, unser Eingangsbild zeigt ein Exemplar in Schweden. Wenn man bei der Zuordnung zu den „small digital computers“ bliebe, dann wäre sie ein recht erfolgreicher Kleinrechner gewesen, denn es entstanden von ihr zweitausend Stück.

Kleinrechner Bendix G-15: hier muss ein Mann ran, und zwei schauen zu.

Den Titel hätten auch zwei Geräte von 1956 verdient, die Bendix G-15 und die Librascope LGP-30. Von beiden wurden 400 bis 500 Exemplare gebaut. Die G-15 entwarf der Computerpionier Harry Huskey, der an Alan Turings Projekt ACE mitwirkte. Die „kleinen“ Röhrenrechner der 1950er-Jahre könnte man die Riesenbabys des Computerzeitalters nennen, ihr Absatz war eher gering. Sie wiesen aber den Weg zu den transistorbasierten Minicomputern der folgenden Jahrzehnte.